Durante el siglo XVII la economía europea, y en especial la
española, vivieron una continua crisis económica, agravada por las guerras
(Guerra de los Treinta Años), las epidemias y las malas cosechas. Este período
vió también la aparición de nuevas formas industriales y el auge de nuevas
potencias comerciales: Francia, Inglaterra y Holanda, que arrebatarán a España
y Portugal la preeminencia en las grandes rutas comerciales.
La crisis en la agricultura
La producción agrícola
disminuyó, sumándose las sucesivas malas
cosechas que provocó el
endeudamiento de los campesinos, que tuvieron que vender sus tierras a los
señores feudales, lo que provocó el incremento de los grandes latifundios.
La introducción del maíz y de la patata trajeron una cierta
recuperación de las producciones agrícolas.
La Guerra de los Treinta Años asoló grandes extensiones en el
centro de Europa, norte de Italia y los Países Bajos.
Crisis en la industria y la artesanía
La artesanía entró en crisis, en parte debido al
estricto control de los gremios y, también, a la situación de inestabilidad e
inseguridad provocada por la guerra. Pese a ello se desarrollaronnuevas formas
de producción industrial:
El trabajo a domicilio, por el que la producción se
realizaba en el campo por encargo de un comerciante, que le proporcionaba las
materias primas y se encargaba luego de vender el producto.
Comienzan a aparecer las primeros talleres, que reunían
a numerosos artesanos que recibián el salario de un empresario.
El comercio: crisis y transformaciones
El comercio alcanzó un gran desarrollo, especialmente en
Holanda, Inglaterra y Francia, que consiguieron crear sus propios imperios
coloniales e introducir sus productos en las colonias portuguesas y españolas.
Inglaterra y Holanda se convertirán en las principales
potencias comerciales y marítimas europeas. Ambos países fundaron compañías
comerciales (en el caso de Holanda, la Compañía de las Indias Orientales y
la Compañia de las Indias Occidentales; o en el de Inglaterra, la Compañía
Británica de las Indias Orientales) a las que el Estado cedía el derecho
exclusivo sobre determinados mercados.
El auge del comercio estimuló el desarrollo del capitalismo
comercial y financiero, que supuso el aumento de la circulación de la moneda y
la aparición de las grandes bancas. Este sector se apoyó en los beneficios del
comercio y en el aumento de crédito para llevar a cabo nuevos establecimientos
comerciales. Es en este momento cuando nacen las grandes bancas de Londres y
Amsterdam.
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