La conquista y organización del imperio americano fue una
empresa patrocinada por la Corona de Castilla en la que se unían la
superioridad militar de los conquistadores, la búsqueda de riquezas (oro y
plata), el deseo de evangelizar nuevas tierras, el espíritu de aventura y de
descubrimiento cientifico como causas de la rápida y violenta conquista. La
conquista del territorio americano se produjo en varias fases:
- Hernán Cortés, un conquistador extremeño, desembarcó en 1519 en México. Desde la costa sometió a los aztecas y, finalmente, se estableció con sus tropas en la capital, Tenochtitlán. Allí tomó preso al emperador, Moctezuma. Los aztecas se sublevaron y, a pesar de tener que huir, las tropas de Cortés los derrotaron y sometieron a todos los territorios bajo su dominio.
- En 1531, otro conquistador extremeño, Francisco Pizarro aprovechó la guerra civil dentro del Imperio Inca para acabar con ellos. En 1532 son derrotados y su emperador, Atahualpa, fue ajusticiado.
- En la misma época se exploran y conquistan otros territorios: Florida, California, Texas, Chile, Argentina...
Los territorios conquistados serían incorporados a la Corona
de Castilla, que había financiado el descubrimiento y que controló la
colonización.
Inmediatamente se introdujeron en ellos la lengua, la
cultura y, especialmente, la religión y las leyes de Castilla. Junto a los
colonizadores muy pronto llegaron al nuevo continente un gran número de
clérigos encargados de evangelizar a los indígenas, así como funcionarios
reales dedicados a organizar los nuevos territorios.
En América, se fundaron dos virreinatos Nueva España (México,
Centroamérica y Caribe) y Perú (todo el Sur hasta la Patagonia). Cada uno
contaba con un virrey a su frente. Los virreinatos tenían diversas provincias
regidas por gobernadores.
También se instauraron, como Castilla, los municipios, con
cabildos para gobernar las ciudades, y las Audiencias para las cuestiones
legales y de justicia.
En Castilla, se creó el Consejo de Indias, que se encargaba
de los asuntos americanos, asesoraba al rey en ellos, y redactaba las leyes
específicas de esos territorios y la Casa de Contratación, encargado de los asuntos comerciales entre América y Castilla.
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